Machu Picchu es sin embargo el es sitio arqueológico más visitado e internacionalmente conocido de Perú. Construido como residencia de descanso del Inca Pachacútec, a finales de 1400 fue posiblemente utilizado también como santuario religioso. Gracias a la obra maestra de arquitectura que los Incas llevaron a cabo, Machu Picchu ha entrado en el imaginario colectivo como uno de los sitios arqueológicos más importantes del mundo y en 1983 fue inscrito en la Lista del Patrimonio de la Umanidad de la Unesco.
Sin embargo el interés mundial por la ciudadela no tuvo un impacto solo positivo. Si por un lado acreció la economía peruana implementando el mercado turístico, el exuberante número de visitadores es fuente de preocupación para las organizaciones internacionales. Para el Fundo Mundial para los Monumentos (WMF) Machu Picchu es uno de los 93 sitios arqueológicos en peligro, y requiere ayuda urgente si se quiere garantizar su preservación. Según el informe de la organización los andenes y las estructuras de piedra se están volviendo vulnerables por el permanente número de visitadores. Además, la urbanización creciente de las areas cercanas, en particular del pueblo de Aguas Calientes, impacta negativamente el ecosistema autóctono. El documento del WFM señala que, no obstante se haya declarado la necesidad de un manejo integrado y sostenible en favor del lugar y de las comunidades adiacentes, todavía no se han logrado acciones planeadas y resolutivas de los problemas.
Estas declaraciones fueron desmentidas por el jefe del Instituto Nacional de Cultura del Cuzco: “Machu Picchu no se encuentra en la lista de patrimonio en riesgo del Unesco. Además, desde 2005 se está trabajando a un Plan de Conservación. La afluencia de turistas al sitio es de 2500 visitantes por día, lo que no pone en peligro la conservación” declaró.
Sin embargo lo sucedido en Enero hace reflexionar. A causa de las frecuentes lluvias, y del desborde de un río, las vías de acceso a la ciudadela incaica se cortaron, y centenares de turistas quedaron bloqueados entre el sitio arqueológico y Aguas Calientes. Los visitadores fueron después rescatados en elicoptero, y el govierno peruano se encontró con daños que amontan a más de 700 milliones de soles en pérdidas. El desborde del río planteó un problema fundamental; Machu Picchu solo cuenta con una vía de acceso y una de evacuación: la linea ferroviaria del Ferrocarril Transandino S.A. Sin embargo esto no suficientes para manejar un tráfico turístico de 2.500 visitadores diarios.
Si afortunadamente las lluvias no dañaron el sitio arqueológico, el problema del tránsito y de las vías de acceso es real. Aquí el factor económico juega un rol fundamental; solo una compañía tiene el monopolio del tren que desde Cuzco lleva los turistas a Machu Picchu. Diversificando el tráfico se diversificaría también la economía, con la perdida de monopolio por parte del la compañía. Otra de las opciones es construir un teleférico hacia la ciudadela, con impacto ambiental mínimo.
Las discusiones son todavía abiertas, alrededor del tema Machu Picchu, mientras que en Cuzco la población trata de recuperarse de las perdidas subidas por el desborde de los ríos.
